9 февраля (28 января по старому стилю) 1885 года в Москве распахнула свои двери первая бесплатная общедоступная читальня. До неё существовали только частные платные публичные библиотеки.
Библиотека Московского публичного и Румянцевского музеумов, открытая для читателей в 1863 году, предназначалась лишь для занятий и в нее не допускали воспитанников средних учебных заведений. Появление на карте города такого центра открытого и всеобщего просвещения стало прекрасным примером сочетания благотворительности частного лица (Варвары Алексеевны Морозовой) и деятельности органа местного самоуправления.
Создание Читальни им. И.С. Тургенева стало первым опытом целенаправленной деятельности Московской городской Думы по открытию библиотек и читален, именно с нее началось широкое библиотечное обслуживание в Москве. Многие годы на неё равнялись, с ней сравнивали себя другие библиотеки, созданные позже по ее образу и подобию.
Читальня стала первым и до 2010-х годов оставалась единственным в Москве памятником И.С. Тургеневу. Существующая и поныне Тургеневская площадь была названа в честь Читальни в начале ХХ века.
Первое здание Тургеневки, построенное именно под библиотеку, по проекту архитектора Дмитрия Николаевича Чичагова, на средства В.А.Морозовой, располагалось у Мясницких ворот до 1972 года. Оно было снесено при прокладке Новокировского проспекта (ныне Проспект Академика Сахарова).
В настоящее время Библиотека располагается в комплексе зданий XVII-XIX веков, реконструированных на средства городского бюджета в 1995-2004 годах. Строение 1 является объектом культурного наследия и включено в городской реестр недвижимых памятников. Первое из двух реконструированных зданий в Бобровом переулке (дом 6 строение 2) было открыто для читателей 16 ноября 1998 года. Официальное открытие второго здания (строения 1) состоялось 2 сентября 2004 года при участии мэра Москвы Ю.М.Лужкова.
Сегодня Библиотека-читальня им. И.С. Тургенева – это комплекс специализированных залов и помещений для чтения, интеллектуальной работы, проведения культурно-просветительских мероприятий. Библиотека имеет статус «государственного бюджетного учреждения культуры города Москвы» и находится в ведении Департамента культуры города Москвы.